20世紀80—90年代，亞洲有“四小龍”，廣東有“四小虎”。中山因市屬國有、集體企業(yè)蓬勃發(fā)展而成為一“虎”， 與順德、東莞、南海其他三“虎”有別，中山走出了一條獨特的路子。
這條路子是怎樣走過來的？這要追溯到20世紀70年代在中山逐漸成型的支農(nóng)型工業(yè)。當時中山縣的工業(yè)系統(tǒng)以制糖、化肥、農(nóng)藥、農(nóng)機等支農(nóng)企業(yè)為主，發(fā)展到改革開放初期，這種格局相對于珠三角周邊的縣市，便有了一定的優(yōu)勢。此外，中山輕工原料較為豐富，歷來糖、紙、繅絲、釀酒、食品加工以及玻璃制造等輕工行業(yè)有一定的基礎(chǔ)；因此，已經(jīng)建立起的這一批縣屬工業(yè)企業(yè)，若經(jīng)過改造，還是大有可為的。這也是中山最終選擇了大力發(fā)展縣屬國有、集體企業(yè)路子的原因之一。
當時中山縣的支農(nóng)工業(yè)基礎(chǔ)怎樣？在1975年，全中山縣機電廠企已發(fā)展到63間，擁有各種金屬切削機床和鍛壓設備2105臺；紡織品品種有工業(yè)用帆布、生活用呢布、卡其布、提花布、絲光細紡等十幾個品種。1977年2月，中山縣委提出：要堅持地方工業(yè)為農(nóng)業(yè)服務的方向，當年除了生產(chǎn)大量的氮肥、磷肥外，還生產(chǎn)了船式拖拉機222臺、柴油機1200臺。
為發(fā)揮中山特有的資源優(yōu)勢，當年中山縣委還提出圍繞農(nóng)業(yè)發(fā)展食品工業(yè)，即通過原料生產(chǎn)與加工工業(yè)密切結(jié)合，促進工農(nóng)業(yè)發(fā)展。如中山縣制糖業(yè)，1975年的產(chǎn)量已從3500噸增加到5000多噸；在生產(chǎn)食糖的同時，每年產(chǎn)生蔗渣可生產(chǎn)紙張2萬多噸；制糖業(yè)還產(chǎn)生廢糖為制造酒精、冰醋酸、檸檬酸等產(chǎn)品提供了原料。中山此時對米面制品行業(yè)實行了改革，增添生產(chǎn)設備，生產(chǎn)的米酒、中成藥等產(chǎn)品遠銷到港澳地區(qū)以至東南亞。1977年，輕工業(yè)部向全國各省、市、自治區(qū)輕工局轉(zhuǎn)發(fā)了中山縣的經(jīng)驗。
改革開放后，隨著封閉大門的打開，大量國際化市場信息和商品信息傳入，讓珠三角人捷足先登與外面的世界接觸。“三來一補”企業(yè)的興起也帶來了先進的生產(chǎn)設備，以及許多優(yōu)秀的生產(chǎn)管理和市場開拓經(jīng)驗。1979年至1983年，中山各縣屬企業(yè)也開始尋求新的出路，調(diào)整以往計劃經(jīng)濟時代的單一支農(nóng)型產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，轉(zhuǎn)向適應市場經(jīng)濟的多元化輕工化格局，許多老企業(yè)紛紛轉(zhuǎn)型。
1983年中至1985年，為中山的市屬國有、集體企業(yè)上規(guī)模促發(fā)展階段。許多企業(yè)通過前期的試水找準了發(fā)展方向，貸款引入先進的生產(chǎn)設備，以閃電戰(zhàn)的速度建成投產(chǎn)并迅速占領(lǐng)市場。
就這樣，原來的農(nóng)械廠生產(chǎn)洗衣機，農(nóng)藥廠生產(chǎn)家用滅蟲噴霧，傳統(tǒng)印刷廠轉(zhuǎn)型鋁箔包裝印刷，木器廠改做電風扇，粉廠轉(zhuǎn)型生產(chǎn)雪糕，玻璃廠主攻馬賽克，機床廠轉(zhuǎn)產(chǎn)游樂機械，中山歷史最悠久的工業(yè)企業(yè)——石岐磚廠也改為生產(chǎn)水磨磚和混凝土管樁……
隨著改革開放和商品經(jīng)濟的發(fā)展，中山市領(lǐng)導認識到：專業(yè)化協(xié)作和商品化、社會化大生產(chǎn)是經(jīng)濟發(fā)展的必由之路；為了適應國內(nèi)外市場競爭日益激烈的需要，不能只看到“船小好調(diào)頭”，而更應確立“船大抗風浪”的思想。于是，他們下決心調(diào)整經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，優(yōu)化企業(yè)組織結(jié)構(gòu)，組建企業(yè)集團，并逐步形成了企業(yè)集團群體—— “中山艦隊”，以便“走出省門、沖出國門”。從1988年下半年開始，中山市屬企業(yè)集團的組建就進入了實操階段。
20世紀80年代末第一批組建而聞名的市屬“十大企業(yè)集團”就是指“威力洗衣機”“玻璃工業(yè)”“包裝印刷”“精細化工”“千葉家電”“咀香園食品”“粵中船舶”“鋼管工業(yè)”“電子集團”和“新型建材總廠”這10家工業(yè)集團公司（總廠），后來，市屬工業(yè)的大家庭里又增加了“威力燃氣具”等一批集團公司，但業(yè)內(nèi)習慣上還是沿用“十大集團”“十大艦隊”的泛指稱謂。